疫情正还在整治中等待收束，如今我们已经清楚，让南京机场暂时“失守”的新冠病毒，名叫德尔塔（Delta）变种。

一天前（8月2日），郑州、海南等地接连发布公告，称确认感染者感染的病毒为德尔塔变种。

三天前（7月31日）国家卫生健康委疾控局一级巡视员贺青华在国务院联防联控机制召开的新闻发布会现场，明确说明，德尔塔变异株具有病毒载量高、传播能力强、传播速度快，而且转阴时间长等特点。

密集的信息在日常生活中连连袭来，全部围绕着它——德尔塔变种。它是最初版新冠病毒的“双胞胎”兄弟，带着同样的感染面具，却拥有更强的“杀伤力”。

世界卫生组织（WHO）流行病学家Maria van Kerkhove这样形容它，德尔塔变种的传染力比2019年底首次出现的原始毒株高出约50%，迄今已有部分国家通报住院率上升，但值得庆幸的是尚未观察到德尔塔变种导致更高死亡率。

德尔塔变种一出，众多研究人员试图破解它的感染密码。最近，Nature给出了答案，科学家回答了三个问题，新冠病毒是如何感染人体的？为什么德尔塔变种会具备如此“骇人”的传染力？最重要的是，未来，我们又该如何应对它。

德尔塔背后的秘密

变异毒株的产生是病毒自我复制过程中发生突变的结果。病毒一生中会不断复制自己，期间经常会发生突变，产生变异毒株，复制越多，感染人数越多，发生突变的几率和出现变异的数量越大。

一切的根由源自基因，德尔塔病毒由原始病毒基因突变而来，这些突变可能会影响病毒的“适应性”，即其繁殖和传播的能力。

突变是随即发生的，后续的效果也像“开盲盒”一样充满不确定性，有些突变削弱了病毒的毒性，有些突变不会产生多少影响，有些则使其毒性更加强大。

其实，德尔塔病毒是众多突变中的一种，突变家族中还包含在英国占主导的阿尔法（Alpha）变体，以及首先在巴西占主导的伽马（Gamma）变体。

突变并非冠状病毒独有，每个流感季节都会增加病毒适应性，这就是为什么某些流感病毒的突变可能比其他突变传播得更广泛。但一种突变成功出现并取代了另一个变种，并不一定意味着它一定更具传染性或更致命，只能说，病毒的突变是为了让自己更加具备适应性。

不过，德尔塔突变走上了更具传染性的那条路。

据现有数据，德尔塔毒株对公共健康的威胁更大：传播率比阿尔法变种高约 60%，阿尔法的传播率比新冠病毒原始毒株高 50%，原因在于新冠病毒表面的蛋白结构发生的变化。

科学家认为，新冠病毒有一个豪华的“糖衣”，被称为聚糖（Glycan），它包裹着新冠病毒表面的标志性尖峰蛋白（Spike-protein，也称S蛋白）。

许多病毒都有糖类覆盖其外部蛋白质，它们像“披着羊皮的狼”一样将病毒在人类免疫系统中伪装。去年，海外的研究人员根据结构和基因数据，通过超级计算机逐个原子地渲染，创造了糖衣最详细的可视化模型。

研究人员将模拟结果发布到Twitter上。一小时内，一位研究人员在评论中问道：从蛋白质顶部伸出来的裸露的、没有涂层的环是什么？（下图中红圈标记部位）

研究人员Rommie Amaro的Twitter内容，图源：相关人Twitter

十分钟后，德克萨斯大学奥斯汀分校的结构生物学家Jason McLellan回复说：未包被的环是受体结合域 (RBD)，是与人体细胞受体结合的三个尖峰部分之一。

受体结合域，顾名思义，病毒和人体内受体结合的区域，病毒进入人体后，首先会寻找人体内的受体，病毒蛋白和受体之间的关系类似“锁”和“钥匙”，二者结合配对后，感染过程随即发生。

因此，受体结合域是病毒蛋白最先接触人体细胞的地方，任何让病毒更容易进入细胞内的变异都会让它更具优势。